Das Institut für Planetenforschung leistet wissenschaftliche Grundlagenforschung zum Verständnis von Entstehung und Entwicklung der Planeten. Die Beantwortung der Frage, ob Leben im Sonnensystem nur auf der Erde existiert oder auch auf anderen Himmelskörpern – und womöglich auf (extrasolaren) Planeten um andere Sterne – ist eine der zentralen Aufgaben der Planetenforschung und Astronomie.

Zur Beantwortung dieser Frage werden im Institut, in Kooperation mit anderen Forschungseinrichtungen und der Industrie, wissenschaftliche Instrumente für europäische und internationale Weltraummissionen entwickelt und deren Daten ausgewertet. Der Schwerpunkt liegt dabei auf der Entwicklung von Kameras, Spektrometern, Laseraltimetern sowie Radiometern zur Charakterisierung der Planeten, ihrer Monde, sowie den Asteroiden und Kometen im Sonnensystem, ebenso wie die Suche nach extrasolaren Planeten.

Weitere Schwerpunkte des Instituts liegen in Laborinfrastruktur zur spektralen Oberflächencharakterisierung, mineralische Probenanalyse, astrobiologische Labore, numerische Simulationsmodelle zur Entwicklung und Charakterisierung des Planeteninneren und ihrer Atmosphären, sowie der Kartierung von Himmelskörpern.

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